Чем отличаются the и а в английском языке?

Оба представленных слова являются артиклями. Артикли используются вместе с существительными и несут некую информацию об этих существительных. The является определенным артиклем и находясь перед существительным он несет информацию о том, что то существительное с которым он использовал представляет собой определенный предмет, либо животное, либо человека. Употребляя его оба собеседника понимают о каком конкретном предмете (или человеке, животном) они беседуют.

Артикль a или an (перед существительными начинающихся с гласного звука) является неопределенным. Находясь перед существительным он показывает, что оно является не конкретным а одни из множества ему подобных.