Можно ли считать, что правление Екатерины 2 - это начало правительственного либерализма?

Это утверждение верно. Екатерина 2 придерживалась политики просвещенного абсолютизма. В ходе этой политики было разрешено открывать любые предприятия без разрешения государства, начало поощряться частное предпринимательство. Можно сказать, что это и есть проявления либерализма: эта политика подразумевает свободную торговлю, развитие предпринимательства. Для нее также было характерно равенство всех, но этого политика императрицы не подразумевала.