В наши дни во многих странах быт и в целом условия жизни сельских жителей ничем не хуже, чем у горожан. А почему нельзя было добиться того же, например, в 17-18 вв., что этому мешало?

Потому что в сельской местности раньше жили в основном крестьяне, крепостные, в общем, зависимые люди. В городах же, наоборот, жили преимущественно свободные люди (горожане, дворяне, знать). К тому же, само государство совсем не выделяло денег на развитие сельской местности. Главное для них было - собрать налоги.