По какому признаку жители средневековой России объединялись в Слободы?

Вообще слово "слобода" означает свободное от каких либо тягот поселение. Жители слобод, в отличие от основной массы населения, несли меньшее тягло. Так что первый и самый важный признак слободы, это освобождение от каких-либо налогов или обязанностей.

Вторым признаком слободы является тот слой населения, которому предоставлялась льгота. Это могли быть стрельцы, тогда слобода звалась стрелецкой, могли, быть купцы, пушкари, кузнецы, ткачи. Кроме того были и монастырские слободы. Это когда город или крупное торговое село находились на монастырских землях и платили подати только монастырю, а от всех государственных налогов и повинностей они были освобождены.