Почему Китай, страна с гигантским населением и древними традициями, в военном отношении уступал не только ведущим Европейским державам, но и небольшой (по сравнению с ним) Японии?

Потому что Китай долгое время был изолирован от других государств, особенно, следует учесть и то, что он запретил западным государствам заходить в его границы. Таким образом, когда произошло столкновение Китая с западными странами, это закончилось большим разгромом для Поднебесной, войска которой в значительной мере уступали в технологическом оснащении.