Арнольдом Тойнби был предложен цивилизованный подход к истории экономики. Центральное понятие, используемое его сторонниками, - цивилизация. Согласно Тойнби цивилизации могут быть основными и локальными. Основные цивилизации оставляют яркий след в истории человечества, косвенно влияют (особенно религиозно) на другие цивилизации. Локальные цивилизации, как правило, замыкаются в национальных рамках. Цивилизации кончены в своем существовании. Они подобны людям. Почему?

Согласно Тойнби, цивилизации в воем развитии проходят те же стадии, что и люди: от зарождения до угасания и разложения. Подобно людям и прочим живым существам, которые вынуждены бороться за существование и преуспевают или гибнут, цивилизации в своем развитии также встречаются с вызовами, связанные как с природными условиями (такими, как глобальные климатические изменения), так и с вызовами, которые имеют место в человеческом обществе. При этом деградация и угасание цивилизаций связано с позицией людей, определяющих облик этой цивилизации - творческим меньшинством, которое перестает в таком случае адекватно реагировать на внешние вызовы и превращается в элиту - касту, стоящую над обществом и преследующую прежде всего свои интересы.