Как различать на письме гласные в приставках - пре - и - при-? Чем объясняется, что правило об их правописании охватывает не все слова с этими приставками?

Чтобы определить, какую приставку писать, нужно знать их значение

при-

1) Присоединение, приближение: принести, пришить;

2) вблизи чего-то: пригород, пришкольный, привокзальный;

3) неполнота действия: приоткрыть (то есть открыть не полностью), притормозить;

пре-

1) значение очень: предобрый (очень добрый), преувеличить (очень сильно увеличить);

2) близкое к значению приставки пере-: прервать (перервать), преградить (переградить);

но есть исключения: пребывать (в неведении) - прибывать (в городе). Некоторые надо запомнить, например: причуда, приключение, препятствие